Las tintas en la impresión flexográfica
Las tintas flexográficas son tintas de baja viscosidad y secado rápido, formuladas para transferirse desde el rodillo anilox a la plancha y de ahí al sustrato. Se dividen en tres grandes familias según su vehículo: base agua, base solvente y UV. La elección depende del material sobre el que vas a imprimir, no de una preferencia general.
En flexografía la tinta no es un elemento aislado: forma un sistema con el anilox, la plancha y el sustrato. Cambiar de tinta sin ajustar lo demás es una de las causas más frecuentes de trabajos que dejan de dar el color que daban.
Qué hace distinta a una tinta flexográfica
Comparada con la del offset, una tinta flexográfica es mucho más fluida. Mientras las tintas offset tienen consistencia pastosa, las flexográficas son casi líquidas. Esa diferencia no es un capricho de formulación: responde a cómo funciona el proceso.
La tinta tiene que llenar celdas microscópicas en el anilox, dejarse raspar limpiamente por la racla, liberarse de esas celdas al tocar la plancha, y transferirse al sustrato en fracciones de segundo. Una tinta espesa no haría ninguna de esas cuatro cosas.
Sus cuatro componentes básicos:
- Pigmento — aporta el color y el poder cubriente.
- Vehículo o resina — liga el pigmento y lo adhiere al sustrato.
- Solvente o diluyente — controla la fluidez y se evapora en el secado.
- Aditivos — modifican propiedades específicas: deslizamiento, resistencia al roce, antiespumantes, secantes.
Los tres tipos de tinta flexográfica
Una tinta se puede clasificar por varios criterios, pero el principal es su base o vehículo. También se clasifican por su mecanismo de secado —evaporación o curado UV— y por su aplicación según el sustrato y el sector. Estas son las tres familias por vehículo:
- Base agua
- Vehículo de agua, con resinas solubles o dispersas. Para sustratos absorbentes: papel, cartulina, corrugado, tissue, bolsas de papel. Menor impacto ambiental, sin VOC, limpieza sencilla y por lo general menor costo. Secan más lento y anclan peor sobre materiales no absorbentes. Lo que hay que vigilar: el pH. Gobierna la solubilidad de la resina; si se desvía, la tinta cambia de viscosidad y comportamiento aunque se le añada diluyente.
- Base solvente
- Vehículo de solvente orgánico (alcoholes y ésteres). Para películas plásticas —PE, PP, PET—, laminados y aluminio: el empaque flexible. Secado muy rápido, excelente adherencia sobre no absorbentes, brillo alto y velocidades elevadas. Emiten VOC y son inflamables: exigen extracción y protocolos de seguridad. Lo que hay que vigilar: la evaporación. El solvente se va y la tinta se espesa; sin control de viscosidad el color cambia de principio a fin.
- UV
- No secan por evaporación: curan por una reacción que dispara la luz ultravioleta, casi instantánea. Sobre todo en etiquetas y banda angosta, y donde se exige alta resistencia. Permiten trabajar en línea con troquelado y acabados, no se secan en las paradas y dan brillo y densidad excelentes. Costo por kilo mayor, lámparas UV en cada estación y manipulación cuidadosa (los monómeros sin curar pueden irritar).
| Base agua | Base solvente | UV | |
|---|---|---|---|
| Mecanismo de secado | Evaporación de agua | Evaporación de solvente | Curado fotoquímico |
| Velocidad de secado | Lenta | Rápida | Instantánea |
| Sustratos típicos | Papel, cartón, corrugado | Películas plásticas, laminados | Etiquetas, filmic |
| Emisiones VOC | Muy bajas | Altas | Nulas |
| Costo por kilo | Bajo | Medio | Alto |
| Resistencia | Media | Alta | Muy alta |
| Se seca en máquina parada | Sí | Sí | No |
| Requiere equipo especial | Secado por aire caliente | Extracción de solventes | Lámparas UV |
Cómo elegir la tinta según tu sustrato
La regla es simple de enunciar: el sustrato manda. La tinta se elige después de saber sobre qué se imprime, nunca antes.
| Sustrato | Familia recomendada | Consideración clave |
|---|---|---|
| Papel y cartulina | Base agua | Absorbente, buen anclaje natural |
| Cartón corrugado | Base agua | Requiere plancha más blanda y volumen alto de anilox |
| Papel tissue | Base agua | Formulación específica de baja migración |
| Polietileno (PE) | Base solvente | Necesita tratamiento corona previo |
| Polipropileno (BOPP) | Base solvente | Verificar nivel de tratamiento |
| PET | Base solvente | Buena adherencia, alta resistencia |
| Aluminio y metalizados | Base solvente | Anclaje difícil, formulación específica |
| Etiqueta autoadhesiva papel | UV o base agua | UV si va en línea con acabados |
| Etiqueta filmic / transparente | UV | Alta resistencia y curado instantáneo |
Sobre películas transparentes o metalizadas, la base es el blanco: su opacidad define cómo se ven los demás colores. Lo vemos en tinta blanca: opacidad, cobertura y consumo.
Viscosidad: el control que más color salva
Si en una planta solo se pudiera controlar una variable de tinta, debería ser la viscosidad.
Qué es y por qué importa. La viscosidad es la resistencia de la tinta a fluir. Determina cuánta tinta llena las celdas del anilox y cuánta se libera. Un cambio de viscosidad cambia el color aunque la tinta sea exactamente la misma.
Cómo se mide. Con copa de flujo —Ford, Zahn o DIN—: se llena la copa, se cronometra cuántos segundos tarda en vaciarse, y ese tiempo es la medida. Es sencillo, barato y suficientemente preciso para producción. También existen viscosímetros en línea que miden y corrigen automáticamente.
Por qué cambia durante el tiraje. El solvente o el agua se evaporan continuamente, sobre todo en tinteros abiertos. La tinta se espesa poco a poco. Nadie toca nada y el color se va moviendo.
Problemas frecuentes con la tinta y su causa real
Muchos problemas que se atribuyen a la tinta tienen su origen en otro punto del sistema.
- El color no llega a la densidad esperada. Antes de cambiar de tinta, mide el volumen real del anilox. Uno obstruido entrega menos tinta aunque su especificación diga otra cosa, y es la causa más frecuente de este síntoma.
- El color se mueve durante el tiraje. Viscosidad no controlada: la tinta se espesa por evaporación y el color deriva. También puede venir de contaminación entre estaciones.
- La tinta no ancla o se desprende. En películas plásticas, tratamiento corona insuficiente o decaído. Mide las dinas del material antes de revisar la tinta.
- Espuma en el tintero. Frecuente en base agua, por agitación excesiva o recirculación mal ajustada. Se corrige con antiespumante, pero la causa suele ser mecánica.
- Secado prematuro sobre la plancha o el anilox. La tinta seca antes de transferirse y tapa el microtramado o las celdas. Puede ser exceso de solventes rápidos, temperatura ambiente alta o velocidad de máquina baja.
- Bloqueo o pegado del material bobinado. La tinta no secó por completo antes de rebobinar. Revisa capacidad de secado, velocidad y gramaje de tinta aplicada.
- Diferencias de color entre lotes. Ocurre con tintas mezcladas en planta sin control de fórmula. Un mismo Pantone preparado dos veces a ojo no da igual. La solución es fórmula documentada y balanza.
Tinta, anilox y plancha: un sistema, no tres compras
Los tres elementos determinan juntos el color final, y ninguno se puede ajustar de forma aislada.
- La tinta define el color disponible. Su pigmentación establece cuánta densidad se puede alcanzar con un volumen dado de tinta.
- El anilox define cuánta tinta llega. Una tinta muy pigmentada permite un anilox de menor volumen para la misma densidad; una tinta débil obliga a más volumen, y ese exceso ensucia las altas luces.
- La plancha define dónde va esa tinta. El detalle mínimo, la forma del punto y la densidad de los sólidos dependen de cómo se fabricó.
La consecuencia práctica: las curvas de compensación de una plancha son válidas para una combinación concreta de tinta, anilox y sustrato. Si cambias de proveedor de tinta o de tipo de anilox y mantienes las mismas curvas, el resultado cambia.
Por eso, cuando calibramos las curvas de una plancha, necesitamos saber con qué tinta y con qué anilox se va a imprimir. Es lo que separa una plancha genérica de una que funciona en tu máquina.
Preguntas frecuentes sobre tintas flexográficas
¿Qué son las tintas flexográficas?
Son tintas de baja viscosidad y secado rápido, formuladas para transferirse desde el rodillo anilox a la plancha de fotopolímero y de ahí al sustrato. Se clasifican en base agua, base solvente y UV según su vehículo.
¿Qué tipos de tintas flexográficas existen?
Tres familias principales: base agua para sustratos absorbentes como papel y cartón, base solvente para películas plásticas y laminados, y UV para etiquetas y aplicaciones de alta resistencia.
¿Cuál es la diferencia entre tinta base agua y base solvente?
La base agua usa agua como vehículo, seca por evaporación más lenta y funciona sobre sustratos absorbentes. La base solvente usa solventes orgánicos, seca mucho más rápido y ancla sobre plásticos, pero emite compuestos orgánicos volátiles.
¿Cómo se mide la viscosidad de una tinta flexográfica?
Con copa de flujo —Ford, Zahn o DIN—: se cronometra cuántos segundos tarda la tinta en vaciarse por el orificio. Ese tiempo es la medida. También existen viscosímetros en línea de control automático.
¿Por qué cambia el color durante el tiraje?
La causa más común es la evaporación del solvente o del agua, que espesa la tinta progresivamente. Sin control de viscosidad, el color deriva aunque no se modifique nada más.
¿Qué tinta debo usar para imprimir sobre polietileno?
Base solvente, y el material necesita tratamiento corona previo con un nivel de dinas adecuado. Ese tratamiento decae con el tiempo, así que conviene medirlo antes de imprimir material almacenado.
¿Las tintas UV sirven para cualquier trabajo?
Se usan sobre todo en etiquetas y banda angosta. Requieren lámparas UV en cada estación y tienen un costo por kilo mayor, por lo que su conveniencia depende del tipo de trabajo y del equipo disponible.
¿Cómo afecta la tinta al resultado de la plancha?
La pigmentación de la tinta determina cuánta densidad se logra con un volumen dado de anilox. Las curvas de compensación de una plancha son válidas solo para una combinación concreta de tinta, anilox y sustrato.