Flexografía: la guía completa

La flexografía es un proceso de impresión directo y en relieve. «Directo» porque la plancha toca el sustrato y le entrega la tinta sin pasos intermedios, a diferencia del offset, donde la imagen pasa primero a una mantilla de caucho. «En relieve» porque las zonas que imprimen están más altas que las que no: es el mismo principio de un sello de caucho, solo que girando a 300 metros por minuto.

El nombre es relativamente moderno. El proceso nació a finales del siglo XIX como impresión con anilina, por los colorantes que usaba, y arrastraba mala fama por la baja calidad de aquellas tintas. En 1952 la industria votó por rebautizarlo: las opciones finalistas fueron Rotopack, Permatone y flexografía. Ganó la tercera.

Si te interesa el recorrido completo, lo contamos en la historia de la flexografía.

Lo que convirtió a la flexografía en el sistema dominante del empaque no fue una sola invención, sino tres: las planchas de fotopolímero en los años setenta, los rodillos anilox cerámicos grabados con láser en los ochenta, y el grabado digital de planchas en los noventa. Cada una eliminó una fuente de variabilidad.

Todo el sistema existe para resolver un solo problema: llevar una cantidad exacta y repetible de tinta desde el tintero hasta el sustrato. Cada componente controla una parte de ese recorrido.

Los cuatro pasos, en orden

1. El rodillo anilox toma la tinta. El anilox es un cilindro con miles de celdas microscópicas grabadas en su superficie cerámica. Se sumerge en la tinta —o la recibe de una cámara— y esas celdas se llenan.
2. La racla retira el exceso. Una cuchilla raspa la superficie del anilox y deja tinta únicamente dentro de las celdas. Aquí queda definida la cantidad de tinta que va a llegar al sustrato, y solo depende del volumen de las celdas.
3. El anilox entrega la tinta a la plancha. El anilox gira contra la plancha flexográfica y le transfiere la tinta, pero solo a las zonas en relieve.
4. La plancha imprime sobre el sustrato. El material pasa entre la plancha y un cilindro de impresión que hace de respaldo. La plancha deposita la tinta y el sustrato sigue hacia el secado.

Ese ciclo se repite en cada estación de color. Una máquina de empaque flexible típica tiene entre 6 y 10 estaciones; una de etiquetas, entre 6 y 12.

El resultado en máquina depende de cuatro variables que trabajan juntas. Si una está mal elegida, las otras tres no lo compensan.

La plancha flexográfica

Es la que define qué se reproduce. Fabricada en fotopolímero, lleva la imagen en relieve y se monta sobre el cilindro con cinta adhesiva de doble cara. En Latinoamérica se le llama de muchas formas —cirel, cliché, caucho, fotopolímero, placa— y todas significan lo mismo.

De la plancha dependen el detalle mínimo reproducible, la densidad de los sólidos y la estabilidad del tiraje. Dos planchas de la misma marca pueden comportarse distinto según cómo se hayan grabado, expuesto y revelado. Todo sobre las planchas flexográficas: tipos, espesores y cuidado.

El rodillo anilox

Dosifica la tinta. Se define por dos números: lineatura (cuántas celdas por centímetro o pulgada) y volumen (cuánta tinta cabe, medido en BCM o cm³/m²). Un anilox equivocado arruina la mejor plancha del mercado: demasiado volumen ensucia las altas luces, muy poco deja los sólidos lavados. Cómo elegir el anilox correcto según tu trabajo.

La tinta

En flexografía las tintas son de baja viscosidad, muy distintas a las del offset. Se dividen en tres familias: base agua (cartón, papel, corrugado), base solvente (películas plásticas, empaque flexible) y UV (etiquetas y banda angosta, con curado instantáneo). La viscosidad cambia durante el tiraje por evaporación, y con ella cambia el color. Tipos de tintas flexográficas y cómo elegirlas.

El sustrato

Es el material sobre el que se imprime, y condiciona todo lo anterior. Una película de polietileno necesita tratamiento corona para que la tinta ancle; un papel absorbente exige otra curva de compensación; el cartón corrugado requiere planchas más blandas para no aplastar la flauta.

Casi todo lo que envuelve, contiene o etiqueta un producto. Estos son los grandes grupos:

Dos formatos que definen el negocio

Banda angosta (hasta ~50 cm de ancho). Es el territorio de las etiquetas: tirajes cortos, muchas referencias, cambios de trabajo constantes. Aquí el margen se gana o se pierde en el arranque, porque se arranca muchas veces por semana.

Banda ancha (por encima de 80 cm, hasta más de 2 metros). Empaque flexible y corrugado: menos trabajos pero muchísimos más metros. Aquí cada parada de máquina y cada gramo de tinta cuesta de verdad.

Guías dedicadas: etiquetas flexográficas y empaques y bolsas.

Ningún sistema gana en todo. Estas son las cartas reales que juega la flexografía.

Ventajas

• Imprime sobre casi cualquier material, incluidos plásticos no absorbentes y superficies irregulares donde el offset no funciona.
• Alta velocidad de producción, con máquinas que superan los 400 metros por minuto.
• Costo por unidad muy bajo en tirajes medianos y largos: una vez arrancada la máquina, el costo marginal es mínimo.
• Proceso en línea: en una sola pasada puede imprimir, barnizar, laminar, troquelar y rebobinar.
• Tintas de secado rápido, lo que permite velocidades altas sin repintado.
• Admite tintas base agua, más limpias en términos ambientales que las de otros sistemas.

Desventajas

• Costo inicial por trabajo: hay que fabricar planchas para cada color de cada versión. En tirajes muy cortos ese costo no se diluye.
• Menor resolución que el huecograbado en imágenes de altísimo detalle, aunque la brecha se ha cerrado mucho con las planchas digitales.
• Ganancia de punto: el relieve flexible tiende a ensanchar el punto bajo presión, y hay que compensarlo con curvas.
• Arranque más largo que el digital, con desperdicio de material hasta lograr registro y color.
• Muchas variables en juego: presión, viscosidad, anilox, sustrato y plancha interactúan entre sí, y un cambio en una afecta a las demás.

La ganancia de punto y el número de variables son los dos que más dinero cuestan en la práctica, y ambos se atacan desde la preprensa, no desde la máquina. Una plancha con curvas calibradas para tu anilox y tu sustrato reduce los dos problemas antes de que el material entre a la prensa.

Lo vemos en detalle en costos de la flexografía y en cómo reducir la merma.

Cómo se decide en la práctica: si el tiraje es muy corto y hay muchas versiones, digital. Si es gigantesco y el diseño no cambiará en años, huecograbado. Si va sobre papel o cartulina en volumen alto, offset. Para todo lo demás en empaque —que es la mayoría— flexografía.

Lo desarrollamos en flexografía frente a impresión offset.

Estos son los defectos que aparecen una y otra vez en planta, con su causa real.

• Ganancia de punto excesiva. La imagen sale más oscura y cerrada que la prueba aprobada. Suele venir de presión excesiva, aunque también de curvas de compensación mal calculadas o de un anilox con más volumen del necesario. La presión correcta en flexografía es la mínima que logra transferencia completa, no la que «se ve bien».
• Altas luces que desaparecen. Los degradados cortan de golpe en lugar de desvanecerse. Casi siempre es un problema de plancha: el punto más pequeño no sobrevivió al revelado, o el microtramado se tapó durante el proceso.
• Sólidos sucios o con densidad irregular. Puede ser anilox tapado, tinta con viscosidad inadecuada o plancha con superficie deteriorada. Antes de tocar la máquina, mide el volumen real del anilox: se desgasta y se obstruye con el uso, y muchos «problemas de tinta» son en realidad anilox agotados.
• Registro que no cierra. Tensión del material, cintas de montaje inconsistentes o distorsión mal calculada. Este último punto es puro cálculo de preprensa: la plancha debe compensar la deformación que sufre al curvarse sobre el cilindro. Lo explicamos en distorsión en planchas flexográficas.
• Impresión sucia o con acumulación de tinta. Aparece a mitad de tiraje y obliga a parar para limpiar. Es una de las mayores fuentes de tiempo muerto y se ataca desde el diseño de la superficie de la plancha.
• Bandeo o barrado. Líneas transversales regulares. Casi siempre mecánico: engranajes, cojinetes o montaje del cilindro.

Cada uno, con su causa y su solución, en defectos de impresión flexográfica y cómo evitarlos.

La cadena tiene un orden y cada eslabón limita al siguiente:

1. El archivo. Un arte mal preparado para flexo —tipografías demasiado finas, degradados que bajan a cero, trapping insuficiente— ya condiciona el resultado antes de existir la plancha.
2. La preprensa. Curvas de compensación, distorsión, tramado y separación de colores. Aquí se decide cuánto va a costar el arranque.
3. La plancha. Cómo se graba, se expone y se revela determina si el detalle del archivo llega o no a la máquina.
4. El montaje. Cinta adecuada, tensión correcta, registro preciso.
5. La máquina. Presión mínima, viscosidad controlada, anilox en buen estado.

Los pasos 1 a 3 ocurren antes de que el material entre a la prensa, y determinan la mayor parte del resultado. Es la razón por la que trabajar con un proveedor de preprensa que entienda tu proceso —tu anilox, tus tintas, tus sustratos— cambia los números de producción más que cualquier ajuste en máquina.